1990年4月，江泽民和费孝通在一起。

作为社会学家，世界上恐怕没有哪一个学者象费孝通教授那样，把本乡本土作为社区研究的“实验室”，追踪调查达半个多世纪，浓缩了一个国家在此期间的部分社会和历史于自己的著作中;恐怕也很难有谁象他那样，年逾古稀而学术生命常青，对中国广大的社会作如此大跨度的频繁深入的考察，行行重行行。

“30年代我大学毕业的时候，提出了要了解中国，了解中国社会这样一个题目。……我想，要了解中国必须从基本入手，那就是从人口最多的农民入手。1936年我就开始在农村调查，这就是我走出的第一步”。

从1984年开始，他分两路穿梭进行考察，一路是走边区，一路是走沿海各省。边区一路从内蒙古西走宁夏和甘肃，1991年又走进大西南的山区。沿海一路从浙江、福建、广东到香港，中部走过河南、湖南和陕西……除了台湾和西藏外，他匆匆的步履丈量了全国29个省区的土地。当他看到改革开放以来，中国百分之九十的农民终于摆脱了贫困，开始走上富裕之路时，由衷地感到欣慰。这是他从30年代起追求了半个多世纪的目标一一“志在富民”。

1990年4月，费孝通和钱伟长等民盟中央领导提出了建立长江三角洲经济协作开发区的设想。主要内容是利用这一地区的有利条件，以上海为龙头，通过长江和陇海铁路两条动脉，把长江三角洲和西部原材料基地及三线所蕴藏的科技力量相沟通，加速发展外向型经济，形成一条横贯大陆的经济脊梁。这份建议书提出后，江泽民总书记邀请他和民盟的负责同志一起到中南海商谈有关长江三角洲开发问题。大家一起促膝谈心，费老表示民盟愿当“红娘”，发挥催化剂作用，把这个设想带到地方上去进行意向性探讨。离开中南海，费老直奔北京站，开始了包括南京、杭州、上海的长江三角洲之行。

这年6月，费老又赴大西南山区考察。这位80高龄的老人，在海拔2000米以上的崇山峻岭中连续9天跑了11300多公里。归来之后，费老写出《关于建立攀西开发区重建南方丝绸之路开发大西南的设想》其中心内容是：由凉山州和攀枝花市合作建立攀西开发区，以此为中心，重建由四川成都经大小凉山、西昌、攀枝花过大理腾冲到德宏的南方丝绸之路。《设想》送到中共中央总书记江泽民那里，江总书记阅后觉得费老的这一设想很有价值，当即批示国务院有关部门认真研究。后来江泽民在中共中央举行的党外人士情况通报会上，高度赞扬费老不顾年事已高，长期深入实际，认真调查研究，向党和政府提出了许多有利于经济发展的建设性意见。