周恩来总理与老舍(前左三)等人合影。

老舍是中国现代著名的小说家、戏剧家。1949年全国解放了，但老舍仍在美国。周恩来了解老舍内心的情感世界，知道他在国外非常思念自己新的祖国。在第一次全国文代会上，周恩来面对荟萃一堂的作家们深情地说：“现在就缺老舍先生一个人了。”他让阳翰笙通知有关方面请老舍早日归来;还嘱咐曹禺快给老舍写封信，让他回来写作。老舍接到信后，不顾手术后身体虚弱，立即登船启程。他排除了重重困难，终于在1949年底回到了他日夜思念的祖国，开始了他的新生活。

最大的理解莫过于在事业上给予支持，使其获得成功。1950年5月，周恩来亲自出席了北京市文学艺术工作者联合会成立大会。会上，老舍被选为北京市文联主席。7月24日中午，周恩来宴请老舍，鼓励他多为人民创作，多写自己熟悉的北京，写北京的变化。周恩来关心地问老舍有什么创作计划。老舍说他基本写完话剧《方珍珠》，青年艺术剧院正在排演，他打算马上动笔写一部以龙须沟的变迁为题材的话剧，通过新旧社会对比，歌颂毛主席、共产党和新政府。周恩来听了很高兴。当老舍说他已约好在第二天就去龙须沟实地采访时，周恩来连声说：对，对，一定要去，等着看你的新戏。这种殷切的期待和热情的支持，使老舍信心十足，力量倍增，感到新中国为他发挥自己的才能提供了无限美好的前景，获得了新的艺术生命。

《龙须沟》剧本写出之后，正准备上演时，有人有顾虑，认为一是当时演外国戏成为时髦，演《龙须沟》怕不合人们兴趣;二是正值抗美援朝，演《龙须沟》，怕脱离现实。周恩来反对这种看法，认为《龙须沟》很有现实意义，对确立新政权的威望大有好处。不出周恩来所料，《龙须沟》上演之后，大受人民欢迎，风靡全国。老舍也因此获得了“人民艺术家”的光荣称号。

周恩来不仅对老舍的内心世界十分了解，就连他的脾性特点也非常清楚，在他面前平易近人，不摆架子。老舍写的话剧《茶馆》开始上演，周恩来看了后，在与有关同志的谈话中，首先给予肯定，说写得气魄宏大，艺术性高，对青年来说是个好教材，用形象的东西表现出旧社会的可怕。同时，周恩来也指出了存在的问题，说还应该告诉青年，历史的动力是什么，什么人才能代表历史前进方向。周恩来说，如果让他写《茶馆》，他不会象老舍那样选择所描写的几个历史时期，他认为老舍选择的不够典型;典型的应该是“五四运动、北伐战争、抗日战争和解放战争。对有关同志谈完了这些意见后，周恩来连忙声明：“我这些意见，你们千万不要忙着对老舍讲;要讲，还是我自己去讲。”还有一次，周恩来在中南海紫光阁召开文化工作座谈会，会上，老舍谈到自己想去新疆石河子军垦农场住些日子。周恩来出于对他身体的关心，马上插话说，你年纪大了，边疆地区条件比较艰苦，怕不适应。周恩来感觉自己打断了老舍的话，他知道老舍耿直的脾气，怕他不高兴，马上向他表示歉意，要老舍继续说下去。老舍提高了声音：“话都给你说完了，我还说什么!”周恩来深深望了他一眼，微微一笑，缓解了气氛。

周恩来与老舍交往，不仅在工作上，而且在生活上也处处表现得随和可亲。周恩来经常光顾老舍的住处“丹柿小院”，同他谈创作，聊生活。1959年的一天下午，周恩来刚到老舍的小院，就关切地问老舍的夫人胡絜青：“老舍先生近来身体可好?”当胡絜青告诉周恩来前些日子老舍得了一场严重的气管炎时，周恩来马上要她详细谈谈情况，并问老舍住过医院吗?现在痊愈了吗?听完胡絜青的回答后，周恩来还说，我现在要批评你啦，发生了这样的事为什么不向我报告?胡絜青不好意思地承认没有想到这一点。周恩来很严肃地说，以后，不管老舍得了什么病，你都要马上向我汇报。随后，周恩来走进屋子和老舍畅谈起来。过了一会，周恩来喊着胡絜青的名字，嚷着饿了，说着亲自下厨房找饭吃。老舍夫妇早就想请周总理吃饭，可是他们一时拿不出东西来款待，现在看到周总理找饭吃，感到很尴尬。周恩来看到这种情形说，你们不要专门准备，你们吃什么，我就吃什么。说完，周恩来继续和老舍谈话。没过多久，胡絮青匆忙中端上一盘炒鸡蛋和一碟干鱼。周恩来笑着对她说：“你也是个知识分子出身的，不太会炒菜。”