周恩来、马叙伦等在中南海怀仁堂后院

抗战胜利后，马叙伦在花甲之年，积极投身于中国共产党领导的在上海的爱国民主运动，在《周报》、《民主》、《文萃》、《文汇报》等进步刊物上发表大量文章，揭露蒋介石反民主、反和平的罪行，拥护和宣传中共和平、民主、团结的建国方针，并通过各种集会发表演说，同各界人士加强联系。

1945年12月30日，在中国共产党的支持帮助下，马叙伦与王绍鏊、许广平、周建人、赵朴初等文教和工商界的进步人士，在上海发起成立了中国民主促进会，并当选为常务理事。

1946年5月5日，在中共地下组织的支持下，民进同上海53个人民团体组成“上海人民团体联合会”，马叙伦任常务理事。同年6月23日，马叙伦作为上海人民和平请愿团团长，赴南京呼吁和平。代表团到下关时，遭国民党特务、暴徒殴打，他受了重伤。这就是震惊中外的“下关事件”。

“下关事件”发生后，中国共产党代表周恩来、董必武、邓颖超闻讯立即赶到医院看望。周恩来向各位代表一一亲切慰问，他神情严肃地说：“你们的血是不会白流的。”代表们感动得热泪盈眶。之后，周恩来久久停在马叙伦身旁，仔细了解伤情，马叙伦激动地说：“没有什么，为了和平，这也是预料中的。”当周恩来看到受伤代表还躺在临时担架上时，他立刻亲自和院方交涉，经过再三力争，才得到五张三等病床。邓颖超得知受伤代表还未吃饭，便立即派人到梅园新村中共代表团驻地取来牛奶、饼干、水果等。当周恩来等离开医院时，已近拂晓。

接下来几天，在南京的共产党人和各界知名人士或到医院探视、慰问，或发表声援;国内几家进步报纸，冲破国民党的禁令，同时以显著位置报道了这一事件。延安《解放日报》发表题为《南京惨案》的社论。毛泽东和朱德从延安发来了慰问电，周恩来在军调三人小组会议上正式向国民党当局提出严重抗议。全国范围内，迅速掀起了一个反对内战、反对专制的爱国民主运动高潮。

“下关事件”用鲜血教育了人民。而中国共产党的热情关怀和全国人民的巨大声援，使马叙伦更进一步认识到，人民是推进历史的动力，共产党才是中国真正的希望所在。躺在病床上的他，紧紧握住周恩来的手说：“中国的希望只能寄托在你们身上，我过去总劝你们少要一些兵，少要一些枪支弹药，看来你们的战士不能少一个，枪不能少一支，子弹不能少一粒。”